В доме царил беспорядок. В общем-то, всё как обычно: тридцать первое декабря и те самые приготовления к празднику, производимые в последний момент.
Каждый был занят своим делом, даже десятилетний Лёша – и тот при деле! Помогает бабушке с украшением ёлки, которое, конечно же, тоже весь декабрь откладывалось «на потом».
Может, оно и к лучшему… Единственный четвероногий член семейства – кот Базиль – увидит ёлку аккурат перед самым торжеством и, может быть, не успеет её перевернуть до завтрашнего утра. А там, по-хорошему, можно будет эту самую ёлку уже и убрать, новый год-то уже наступит.
Лёша ещё час назад обратил внимание на то, что его отец и Базиль как-то сильно задерживаются после визита к ветеринару. Однако, решил он, здоровье питомца превыше всего, если надо задержаться – значит, пусть задерживаются на столько, на сколько нужно...
Отец вернулся в половине шестого, держа в руках ту же самую кошачью переноску, с которой он вышел из дома утром. Кое-что с переноской, всё же, было не так – Базиля в ней не было! Вид у отца был растерянный.
– Ну наконец-то! – встретила отца мать, всплеснув руками, – Я уж думала, вы с ним в кошачий санаторий махнули на юг. Чего так долго-то?
– Да это… – начал было отец, подбирая слова, – В магазин по пути зашёл. Думал, подкуплю, чего надо было по списку. А там с животными нельзя…
– Что, даже в переноске?
– Ну. Вот я Базильку и оставил у кассы. Возвращаюсь – а клетка-то открыта!
– Как открыта?!
– А вот так! И нет никого! Спрашиваю на кассе у них, чуть ли не за грудки трясу – «не знаем ничего», говорят. Разини! Зла не хватает!
– И что теперь делать?!
– Не знаю, – пожал плечами отец, – Я поискал было по округе, покричал его – ничего.
– Ох… Говорила, надо было раньше к ветеринару идти! Как всё не вовремя…
– Так если запись на тридцать первое только была – я-то что сделаю?!
– Папа, что такое? – вмешался в разговор Лёша.
– Да кот твой, вот, убежал куда-то...
– Как убежал?!
– Ещё один… Вот так вот: взял, да и убежал, пока папка зазевался.
– Надо идти его искать! – тут же предложил решение Лёша.
Отец в нерешительности почесал бороду.
– Правда, пойдём, может, все вместе? – поддержала Лёшу мать, – Пока далеко не убежал и совсем не потерялся. Если все пойдём, везде всё обойти сможем.
– Так, а чего тогда стоите?! Одевайтесь! Я-то готов, – сказал на это отец, и Лёша тут же нырнул в гардеробную за курткой.
*****
В это же самое время Базиль брёл по улице, решительно не понимая, где он находится. Сюда его привело любопытство – он всего-то потрогал лапкой дверцу клетки и обнаружил, что она открыта.
Ну, а дальше завертелось: он выпрыгнул из клетки, решив, что неплохо было бы посмотреть на убранство этого нового, яркого места с кучей людей, снующих туда-сюда со всякими коробками и котомками.
Потом ему стало интересно глянуть, куда ведёт та дверь, через которую все они выходят и заходят. А после улица сама поманила его своими огнями, запахами и полифонией разномастных звуков, неслыханных прежде...
Люди готовились праздновать Новый год. Раньше Базиль и не подозревал, что этот праздник отмечают где-то ещё, кроме дома, в котором он жил. Теперь он видел – в последний день декабря все люди вокруг оказываются одурманенными предпраздничной эйфорией, точно валерьянкой!
То тут, то там горят разноцветные огни, которые он уже видел в своей квартире, взрываются фейерверки и играет музыка.
Вдруг фейерверк бабахнул где-то совсем рядом, и Базиль инстинктивно выгнул спину, а затем пустился наутёк. Он бежал прочь от страшного звука, но понятия не имел, куда он бежит, всё мелькало и крутилось перед глазами.
В конце концов, он забрёл в тёмную подворотню и обрадовался, увидев в ней троих своих сородичей – котов, выглядевших, правда, чуть менее ухоженно, чем он сам.
Ба-а, да их как будто ни разу в жизни не чесали! И где, кстати, их ошейники от блох? Базиль мяукнул в знак приветствия. Коты обратили на него внимание, но встретили его «мяу» не так дружелюбно, как ожидал Базиль.
– Та-ак, это что, половичок у нас тут? – начали зловеще перемурлыкиваться коты.
– Такой красивый!
– Гляди, ожерелье у него ещё, глянь!
– О! Настоящий герцог!
– Ребята, я просто… – начал было Базиль.
– Просто зашёл на нашу территорию? Просто поживиться нашим добром? – спрашивал самый крупный из котов, должно быть, предводитель облезлой банды.
– Нет, я не…
– Мы тебя научим сейчас, куда можно усы свои совать, а куда нет! Сейчас мы тебя!..
Предводитель банды присел и завилял туловищем, готовясь к прыжку. Базиль решительно не понимал, что он теперь должен делать, и за что эти парни так на него взъелись.
– Я просто мимо проходил… – сделал последнюю попытку защитить себя растерянный Базиль.
Но поздно. Заводила отпружинил от земли и прыгнул на свою ничего не понимающую жертву.
В момент, когда Базиль уже почувствовал шерстью приближение нападавшего, мимо пронёсся резкий порыв ветра. Открыв глаза, Базиль увидел, что то был не ветер, это был какой-то другой кот, по всей видимости, не состоявший в этой банде.
Он накинулся на атакующего и в два счёта надрал ему уши, заставив отступить и, шипя угрозы и проклятья, удалиться прочь вместе со своей свитой.
– Мы тебя достанем, Васёк! Ох, когда-нибудь достанем! – угрожали коты.
– Ты и хвост свой достать не можешь, убогий! Катись давай! Чтоб больше тебя не видел здесь! – ответил спаситель Базиля.
– Не знаю, как тебя благодарить, – начал рассыпаться в благодарностях Базиль.
– Да-а, забей. Я это так, веселья ради, люблю этих троих на место поставить. Не коты, а псы самые настоящие. Даже хуже собак – никакого достоинства! Я Вася.
– Базиль.
– Приятно. Ты откуда такой красивый тут нарисовался?
Базиль поведал новому знакомому историю того, как любопытство завело его в эту подворотню вместо родного дома. Вася слушал с интересом и одновременно – с непониманием.
– Погоди, хочешь сказать, ты с людьми живёшь? – спрашивал он, пока они выходили из подворотни назад, на оживлённую улицу.
– Разумеется. А как иначе? Без них я и не знаю, что делал бы: они и еду, и воду обеспечивают. И шерсть в порядке держат – самому себя вычёсывать даже не приходится. Развлечения ещё всякие – всё тоже от них.
– О как… И за какие такие заслуги?
– А просто так. Я, вроде как, член семьи.
Вася был поражён, но старался не подавать вида. Ему вдруг стало неловко за то существование, которое он сам влачил всю свою жизнь, даже не подозревая, что где-то в мире для котов существует какая-то другая реальность.
Реальность, в которой не нужно каждый день бороться за своё существование и доказывать всем хвостатым в округе, что ты не лох какой-то подзаборный, а авторитетный усач с солидным достоинством.
– Ну, а ты? – спросил Базиль, – Ты разве не в квартире живёшь?
– Квар… что? Тут я живу, вон, – Вася кивнул в сторону дыры в фундаменте одного из домов, – Иногда вон там. Или вон там. Да где придётся, в общем.
– О…
– Вот тебе и «о…» Зато меня нигде ничто не держит. И позаботиться о себе могу сам, не надо ждать, пока чья-то рука тебе что-то подаст. Хочу туда хожу, хочу сюда. На районе меня уважают, совета спрашивают.
– А моет тебя кто?
– Сам моюсь – кто ж ещё?
– Что, и шампунем тоже сам себя поливаешь?
– Шамп… Ты как будто на собачий иногда переходишь, ей богу! Слова какие-то… Не наши.
– Я бы тебе тоже хотел свой дом показать, – сказал Базиль с тоской, – Только я теперь не знаю, где он. Не надо было из клетки хозяйской выходить!
Вася остановился, чтобы выкусить блох из-под задней лапы. Полакомившись ими, он встал и продолжил путь.
– Ну, можешь пока у меня остановиться, – облизываясь, как бы между делом предложил он, – Сегодня я под трубами ночую. Во-о-он там, через улицу.
Вася кивнул на что-то, что находилось на противоположной стороне улицы.
– Даже не знаю… – засомневался Базиль.
Вдруг он услышал до боли знакомый голос. Человеческий голос! Это был голос мальчика, которого он знал всю свою жизнь. Мальчика, который проводил с ним больше всего времени, и которого он всегда поддерживал, когда тот приходил домой в расстроенных чувствах.
Базиль развернулся и увидел Лёшу.
– Бази-иль! – кричал мальчик, пока ещё не видя своего питомца в нескольких десятках шагов от себя.
– Вася! Это мои! – восторженно сказал Базиль своему новому знакомому.
– Кто твои? – недоумевал Вася.
– Хозяева! Это у них я живу! Пойдём! Давай, за мной!
Базиль устремился на зов мальчика. Вася, секунду-другую посомневавшись, последовал за ним.
– Базиль! – просиял Лёша, увидев, наконец, кота, мчащегося ему навстречу.
Базиль прыгнул мальчику на руки, тот обнял его и что-то сказал на человеческом языке, Базиль не понял, что именно, поскольку различать на их наречии мог разве что собственное имя и нелепые слова вроде «нельзя» или «брысь».
– Лёша! Это мой друг – Вася! Я хочу показать ему нашу квартиру! Я хочу, чтобы он попробовал мою еду, и чтобы мы вместе отметили этот ваш праздник, который вы празднуете каждый год! – говорил Базиль.
Слова его, к сожалению, различал и понимал только Вася. Люди же – Лёша, его отец, мать и бабушка – почему-то смеялись, смотрели на него с умилением и гладили его, приговаривая что-то на своём. Потом его вдруг куда-то понесли. Вася смотрел ему вслед.
– Ну, прощай, домашний. Спасибо, что про жизнь свою рассказал, интересно было послушать. Бывай здоров, – с плохо скрываемой грустью промяукал Вася и хотел было развернуться, чтобы уйти прочь.
– Стой! Погоди! Иди за нами! – крикнул ему Базиль, чем, видимо, слегка испугал несшего его Лёшу.
Вася застыл в нерешительности. На секунду ему и впрямь захотелось увязаться за этими людьми и каким-то образом прошмыгнуть в их квартиру, чтобы хотя бы одним глазком, хотя бы украдкой взглянуть на ту другую жизнь, рассказы о которой звучали так сладко из уст его нового знакомого.
Но гордость не дала ему этого сделать. Нет уж, он знал, что люди, если к ним навязываться, могут быть грубыми и жестокими, и ему не хотелось портить себе вечер очередной порцией унижений от этих кожаных мешков.
«Ну их всех. Пойду лучше прилягу где-нибудь и погреюсь. Один…» – думал он.
– Вася! – пытался окликнуть Базиль нового знакомого, но тот уже развернулся и направился прочь...
*****
– Я же говорил, что найдётся! – повторял отец, внутренне радуясь тому, что кот и впрямь нашёлся, и его феерическое предновогоднее фиаско станет всего лишь забавным семейным воспоминанием.
– А мог бы и не найтись! – причитала мать, – В следующий раз клетку как следует закрывай!
– В следующий раз сама к ветеринару его и веди!
– Мама, папа, не ругайтесь! Всё же хорошо! Вот он: целый, живой, здоровый, что ещё нужно? – пытался примирить родителей Лёша.
Мальчик вытянул руки, держа кота под лапами, и посмотрел на его мордочку. Кот выглядел недовольно и как будто бы взволнованно.
– Какой-то он… – начал было Лёша, как вдруг Базиль дёрнулся и выскользнул у него из рук.
– Базиль! – испуганно крикнул Лёша ему вслед, но кот без оглядки мчался прочь, направляясь к тому месту, из которого они только что ушли.
Мальчик пустился в погоню. Мать и отец, недолго думая, поспешили за ним. Базиль остановился, когда настиг какого-то серого короткошёрстного и беспородного кота.
– Базиль, иди сюда! – сказал Лёша, пытаясь взять кота на руки. Внезапно Базиль зашипел на него. Мальчик отпрянул.
– Чего это он? – недоумевала мать.
Отец лишь пожал плечами.
Лёша долго и пристально смотрел на своего кота, который, в свою очередь, тоже не сводил с мальчика глаз. Подняв хвост трубой, он всё ходил вокруг этого серого котяры и как будто бы просил о чём-то. Секунду-другую спустя Лёша сложил «два» и «два»:
– Он хочет, чтобы мы этого серого тоже взяли домой! – воскликнул Лёша в озарении.
– Ещё чего! – усмехнулась мать.
– Мам! Давай возьмём! Ну пожалуйста!
– Да он же нам весь дом разнесёт! И блох потом из Базиля доставать замучаешься!
– Ну мам, они же друзья! Этот серый тут совсем один, у него хозяев нет! Нельзя так!
– Конечно, давай теперь всех дворовых котов домой приведём! И собак, и крыс, и голубей, вон, наловим!
– Да ладно тебе, – вмешался отец, – Новый год всё-таки.
– Пожалуйста! – взмолился Лёша.
И матери не осталось ничего, кроме как вздохнуть и, скрепя сердце, поддаться на всеобщие уговоры. И правда, Новый год всё-таки:
– Ладно, пойдёмте домой уже, – сказала она, – скоро куранты уже, а у нас там ни в одном глазу.
Люди развернулись и пошли в сторону дома. Базиль и Вася следовали за ними. В небе раскатами грома разрывался очередной салют, но ни Базиля, ни уж тем более Васю они теперь ничуть не пугали.
Автор ГЕОРГИЙ АПАЛЬКОВ