А потом появилась Аня.
Она возникла в их офисе как солнечный луч — новый специалист по ландшафтному дизайну с копной медовых волос и смехом, от которого даже у самых хмурых коллег теплело на душе.
Сергей влюбился мгновенно. Судьба, казалось, благоволила ему: они быстро сдружились, вместе обедали, обсуждали проекты.
Но именно тогда в его жизни появился и Макс — яркий, шумный, уверенный в себе парень из отдела продаж. Тот самый тип, который всегда знает, что сказать и когда засмеяться.
Макс положил глаз на Аню почти так же быстро, как и Сергей.
Неделя за неделей Сергей наблюдал, как они общаются — непринуждённо, легко. Он замечал, как Аня улыбается шуткам Макса, как Макс находит поводы заглянуть в их отдел. От этого внутри всё сжималось, но Сергей не знал, как соперничать с таким, как Макс.
— Она не про тебя, — говорил он себе по вечерам. — Она выберет такого же яркого, как сама.
Но всё изменилось на корпоративе в честь Нового года.
Они сидели втроём в уголке, подальше от шумной толпы коллег. Выпили уже достаточно, чтобы начать говорить о том, о чём обычно молчат.
— Знаете, что меня бесит? — Аня крутила в руках бокал с шампанским. — Что вы оба ходите вокруг меня кругами, но никто ничего не делает.
Сергей подавился. Макс расплылся в улыбке:
— И что же мы должны делать?
Аня пожала плечами:
— Не знаю. Что-нибудь... настоящее.
— Я люблю тебя, — вдруг сказал Сергей.
Слова вырвались сами, непрошено. Он тут же пожалел о них — особенно когда услышал, как Макс расхохотался.
— А я предлагаю выйти за меня! — театрально встал на одно колено Макс.
Ане явно стало неловко.
— Я, это не то, что я имела в виду.
— А что ты имела в виду? — не отступал Макс.
Она задумалась, потом её глаза загорелись:
— Я имела в виду поступок! Что-то настоящее, а не слова.
— Я готов на всё, — серьёзно сказал Сергей.
Макс состроил забавную гримасу:
— И я, детка. Только скажи, что.
Аня вдруг улыбнулась той самой улыбкой, которая обычно означала, что в её голове родилась сумасшедшая идея:
— Хорошо. В следующие выходные — лыжная гонка.
— Гонка? — нахмурился Сергей.
— Да! — продолжала Аня. — В городском парке проходит любительский турнир. Пять километров. Кто быстрее — получает... — она сделала многозначительную паузу, — приз – вечер со мной.
Макс захлопал в ладоши:
— О, это будет проще, чем отобрать конфету у младенца!
Сергей хотел что-то возразить — это казалось каким-то глупым, средневековым способом разрешения спора. Но глаза Ани горели азартом, да и сам он был достаточно пьян, чтобы кивнуть.
— Идёт.
Неделя пролетела как один день. Сергей тренировался каждый вечер — благо, парк был рядом с домом, а лыжи он помнил ещё с университетских времён. Форма вернулась быстро.
В последний день перед гонкой он случайно встретил Макса в тренажёрном зале.
— Нервничаешь? — ухмыльнулся тот, потягивая протеиновый коктейль.
— Нет, — соврал Сергей.
— А стоило бы. Я занимался биатлоном, между прочим.
Сергей не нашёлся с ответом. Его «соперник» был в отличной форме — широкоплечий, с рельефными мышцами. Не то что сам Сергей — тощий, с вечно взъерошенными волосами.
— Ты вообще понимаешь, какова цена? — продолжал Макс. — Такая девушка, как Аня — это один на миллион.
— Я хорошо это понимаю, — тихо ответил Сергей.
Макс покачал головой:
— Серьёзно, чувак? Ты что, думаешь, что у тебя есть шанс? — он не дождался ответа. — Вот что: когда я завтра выиграю, не принимай это близко к сердцу. Просто, ты и она — это как вода и огонь. Несовместимы.
Сергей молча собрал вещи и ушёл. В глубине души он боялся, что Макс прав.
Утро соревнования выдалось морозным и ясным. Ветер стих, солнце ярко сияло над свежевыпавшим снегом, словно природа решила устроить идеальный день для гонки.
Сергей пришёл заранее, чтобы размяться и успокоить нервы. На трассе уже были люди — кто-то тренировался, кто-то, как и он, просто готовился.
— Эй! Сюда!
Он увидел Аню — румяную от мороза, в ярко-синей лыжной куртке и шапке с помпоном. Рядом с ней, блистая новеньким лыжным костюмом, стоял Макс.
— Доброе утро, неудачник, — подмигнул тот. — Готов к позору?
— Прекрати, Макс, — нахмурилась Аня. — Это просто дружеское соревнование.
— Конечно-конечно, — он показал белоснежную улыбку. — А вы заметили, какая сегодня прекрасная погода? Почти как предсказание моей победы.
Сергей глубоко вдохнул холодный воздух, стараясь сосредоточиться. Он провёл последние дни, изучая маршрут — пять километров через лес и обратно. Не так уж сложно.
— Удачи вам обоим, — Аня поочерёдно обняла их. — И помните: это всего лишь гонка.
Но они оба знали, что это не так.
В десять утра участников — около двадцати человек разного возраста — выстроили на старте. Среди них затесались и профессиональные спортсмены, но сегодня Сергея интересовал только один соперник.
Макс занял позицию рядом с ним:
— Последний шанс отказаться, — шепнул он. — Могу даже устроить тебе свидание с девчонкой из бухгалтерии. Она, конечно, не Аня, но...
— На старт! — прервал его судья.
Сергей поправил лыжи, сжал палки. В голове стучала только одна мысль: «Я должен выиграть. Должен».
— Внимание!
Тишина. Двадцать человек, застывших в низкой стойке. Двадцать пар глаз, устремлённых вперёд.
— Марш!
Лыжники сорвались с места, как стая вспугнутых птиц. Клацанье лыж, скрип снега, сбившееся дыхание — всё слилось в единый хаос движения.
Сергей сразу взял хороший темп. Макс держался рядом, не отставая ни на шаг. Они быстро оторвались от большинства участников — сказывались регулярные тренировки обоих.
Первый километр прошли на равных. На втором Макс начал понемногу уходить вперёд, но Сергей не сдавался. Лес вокруг них мелькал размытыми пятнами белого и зелёного.
К третьему километру лёгкие горели огнём. Пот заливал глаза, несмотря на мороз. Макс был впереди, но всего на несколько метров.
«Я могу это сделать, — думал Сергей, работая палками с удвоенной силой. — Могу догнать».
Он полностью сосредоточился на спине соперника, на ритме его движений. Не замечал ничего вокруг, кроме трассы и этой раздражающей спины в ярко-красном костюме.
А потом услышал это. Тихий, жалобный скулёж.
Сначала Сергей подумал, что ему показалось. Но звук повторился — где-то справа от лыжни.
Он бросил быстрый взгляд в сторону. Сквозь стволы деревьев что-то мелькнуло.
Скулёж стал громче. Отчаяннее.
Сергей замедлился. Обернулся.
В десяти метрах от трассы, в сугробе, лежала собака. Худая, с всклокоченной шерстью непонятного цвета. Она пыталась встать, но снова падала в снег.
Сергей смотрел, как будто загипнотизированный. Секунда, две.
Макс уходил всё дальше.
Собака скулила, скребя снег передними лапами. Одна задняя странно подворачивалась.
«Ещё два километра, — пронеслось в голове Сергея. — Я могу догнать».
Он смотрел на удаляющуюся спину Макса, потом снова на собаку. Ещё секунда колебания.
А потом он свернул с трассы.
Пёс был истощён до крайности. Рёбра явно проступали под грязной шерстью, глаза запали. Но в них, несмотря на боль, ещё теплилась жизнь — тот самый огонёк, который отличает борца от сдавшегося.
— Привет, дружок, — Сергей присел рядом. — Что с тобой случилось?
Собака попыталась отползти, но сил явно не хватало. Правая задняя лапа кровоточила — через шерсть проступали алые капли, окрашивая снег.
— Тихо, тихо, — Сергей медленно протянул руку. — Я не обижу.
Пёс настороженно обнюхал перчатку, а потом, словно убедившись в безопасности, лизнул её.
Время гонки летело. Сергей мельком глянул на часы — он уже потерял минут пять. Все шансы на победу исчезли. Но гораздо важнее было то, что собака замерзала и, возможно, истекала кровью.
— Придётся тебя нести, — он осторожно подхватил пса на руки.
Тот оказался неожиданно лёгким — как будто одни кости, обтянутые шкурой. Он слабо заскулил, но не пытался вырваться или укусить.
— Держись, приятель, — Сергей снял с себя шарф и аккуратно обернул им раненую лапу. — Сейчас мы тебя вытащим.
А потом, вместо того чтобы вернуться на трассу и продолжить гонку, он встал на лыжи и медленно двинулся к финишу самым коротким путём, держа в руках дрожащий комок шерсти.
Макс финишировал первым. Аня встретила его аплодисментами:
— Поздравляю! Отличный результат!
— А где Сергей? — Макс оглянулся. — Неужели всё ещё ползёт?
— Не видела его с самого старта, — покачала головой Аня.
Через 15 минут, когда финишировали уже почти все участники, а Сергей так и не появился, Аня начала беспокоиться:
— Может, что-то случилось?
— Да брось, — отмахнулся Макс. — Просто сошёл с дистанции от позора. И правильно сделал, нечего позориться.
Но тревога нарастала. Аня уже собиралась попросить организаторов проверить трассу, когда кто-то из прибежавших лыжников крикнул:
— Смотрите! Там кто-то идёт через поле!
Аня повернулась. Вдалеке, в стороне от финишного створа, виднелась одинокая фигура. Человек медленно шёл на лыжах, что-то неся в руках.
— Это Сергей, — вдруг сказала она. — Я уверена.
Макс прищурился:
— Ну и что он там копается? Гонка давно закончилась.
Они, как и другие участники, двинулись навстречу. По мере приближения стало ясно, что Сергей действительно что-то нёс. Что-то большое и шевелящееся?
— Это... собака? — недоверчиво произнёс Макс, когда расстояние сократилось до нескольких десятков метров.
Сергей шёл медленно, бережно прижимая к груди тощего пса, завёрнутого в шарф. Лицо его раскраснелось от мороза и усилий, но глаза были спокойными и решительными.
— Что случилось? — кинулась к нему Аня. — Ты в порядке?
— Всё хорошо, — кивнул Сергей. — Просто встретил друга, который нуждался в помощи.
— Друга? Ты сошёл с дистанции из-за дворняги? — Макс выглядел так, словно не мог решить, смеяться ему или возмущаться.
— Он ранен, — просто ответил Сергей. — И замерзал.
Аня осторожно погладила пса по голове:
— Бедняжка. Что с его лапой?
— Не знаю. Кажется, глубокий порез.
— Нужно в ветеринарку, — решительно сказала Аня. — Моя машина здесь, недалеко.
— Подождите, — вмешался Макс. — А как же гонка? Я выиграл, между прочим.
Сергей опустил глаза:
— Поздравляю.
— Так и знал, что ты не справишься, — презрительно бросил Макс. — Даже эта шавка оказалась важнее, чем...
— Макс! — оборвала его Аня. — Не сейчас.
— Как это «не сейчас»? — он возмущённо всплеснул руками. — У нас была договорённость!
Аня посмотрела на Сергея, на пса в его руках, на озябшие пальцы, которыми он придерживал раненое животное. Потом перевела взгляд на Макса с его идеальной укладкой и самодовольной ухмылкой.
— Знаешь что, — медленно произнесла она. — Я действительно сказала, что буду с тем, кто победит. Но я не уточняла, что имела в виду гонку.
Макс моргнул:
— Что?
— Пойдём, Сергей, — Аня мягко взяла его под руку. — Нам нужно спасти твоего нового друга.
— Но я выиграл! — воскликнул Макс им вслед.
Аня обернулась, на её лице играла лёгкая, чуть грустная улыбка:
— Да, ты быстрее бегаешь на лыжах. А Сергей выиграл кое-что поважнее. Он выиграл... в человечности.
Полгода спустя Сергей сидел на скамейке в том же парке. Весна уже вступила в свои права — снег растаял, лыжню сменили беговые дорожки, вокруг нежно зеленела трава.
Рядом, наслаждаясь солнечным днём, дремал упитанный пёс с умными глазами и шрамом на задней лапе. Его шерсть отросла, засияла новыми красками — оказалось, что под слоем грязи скрывался красивый рыжий окрас с белыми пятнами.
— Привет, мои мальчики!
Сергей поднял глаза. К ним приближалась Аня — с двумя стаканчиками кофе и той самой улыбкой, из-за которой когда-то он был готов на всё. Даже на дурацкую лыжную гонку.
— Привет! — пёс, узнав Анин голос, тут же вскочил, радостно виляя хвостом.
— Предатель, — усмехнулся Сергей. — Стоит ей появиться, и ты уже весь внимание.
— Ничего не могу поделать, — засмеялась Аня, присаживаясь рядом. — У нас с Бароном особая связь.
Они назвали пса Бароном — не потому, что он выглядел аристократично, а, скорее, наоборот. Имя звучало настолько несуразно для бывшей дворняги, что казалось забавным.
— Как прошло УЗИ? — спросил Сергей, принимая стаканчик с кофе.
— Отлично! — Аня сияла. — Ветеринар сказал, что лапа зажила идеально. Больше никаких проблем не будет.
— Я не про это, — он смущённо улыбнулся. — Я про... ну, твоё.
Аня положила руку на живот:
— А, ты про наше? — она лукаво прищурилась. — Всё отлично. Врач сказал, что оба сердца бьются как часы.
— Оба? — Сергей замер с открытым ртом. — Хочешь сказать...
— Да, глупый, — Аня рассмеялась. — У нас будет двойня.
Барон, словно поняв важность момента, тихонько заскулил и положил морду Сергею на колени.
— Вот это да, — прошептал тот, поглаживая пса. — А я думал, что проиграл гонку.
Аня склонила голову к его плечу:
— А я говорила тебе тогда и повторю сейчас: ты выиграл самое главное.
Они сидели втроём на скамейке — Аня, Сергей и пёс, который когда-то изменил их жизни навсегда. Впереди было будущее, полное неизвестности, но в одном они были уверены точно: иногда проиграть — значит выиграть по-настоящему.(с)