День шел точно так, как Наташа его и представляла заранее...
С утра – поздравления, цветы, не менее предсказуемый подарок от коллектива, слова, которые положено говорить на юбилее, высокопарные и пресные, как макароны без соуса.
Вечером – звонок от родителей, не менее привычные сетования мамы о том, что как же так, такая хорошая, такая умница, в такой день – и одна...
— Ничего, мама, в сорок лет жизнь только начинается, ты же помнишь, как в кино! — фраза была заготовлена тоже загодя и ничего не объясняла, конечно.
Ничего нового не началось в её жизни в тридцать лет, отчего же в сорок вдруг что-то должно измениться? Работа – дом, дом – работа, изо дня в день, неделя за неделей, праздники, ничем не отличающиеся от будней...
Хотя нет, праздники Наташа не любила, на работе можно закопаться в дела, а куда деваться в праздники? Тогда она оставалась один на один со своим одиночеством, и это было очень тоскливо.
Подруг она как-то не завела, точнее, когда-то они были, а потом у них появились мужья и дети, все разговоры во время встреч с ними крутились вокруг этих тем, и Наташа чувствовала себя неполноценной, как будто то, что она одна, было физическим недостатком, увечьем.
Так что постепенно все контакты сошли на нет. Остались обязательные звонки родителям, два раза в неделю, как по расписанию, не считая праздников. Сегодня как раз был праздник. Наташе исполнилось сорок.
— Доченька, ты же понимаешь, что кино сильно отличается от жизни, — говорила мама за тысячу километров от нее, а Наташа видела воочию ее тщательно уложенную причёску и то, как она кивает в такт своим словам, будто ставит после каждого точку. — Дорогая моя, перестань ждать принца, оглянись по сторонам. Я уверена, что ты просто избегаешь отношений! Наверняка рядом есть достойные кандидаты!
Наташа вздохнула. Маму было невозможно переубедить, она была педагогом с огромным стажем и даже на пенсии разговаривала так, словно все остальные были несознательными двоечниками и прогульщиками.
Папа побаивался ее и никогда не спорил. Вот и сейчас он наверняка сидит рядом и ждет своей очереди, чтобы поздравить дочь.
— Хорошо, мама, — Наташе очень хотелось поскорее закончить этот повторяющийся уже не раз и не два разговор, взять книгу, включить громкую музыку, чтобы заполнить тишину квартиры.
А мама всё говорила и говорила что-то очень правильное наставительным тоном. Только всласть выговорившись, она позволила папе сказать несколько неловких фраз:
— Ты... Это... Доча, не вешай нос там, да? Прорвёмся! — бубнил он в трубку, а рядом мама порывалась поправлять его и подсказывать, что нужно сказать взрослой дочери.
Наконец поздравительная экзекуция была завершена, а Наташа так и стояла посреди кухни с мобильником в руке...
Потом тряхнула головой, отключила телефон и приняла душ. Стало чуточку легче. Тогда она налила в бокал вина и вышла на балкон. Ей отчаянно захотелось свежего воздуха, будто в квартире разом закончился весь кислород.
На балконе было сыро и пахло дождем. Видимо, он прошел, пока она разговаривала по телефону.
Ногам сразу стало холодно, а потом что-то мокрое коснулось ее лодыжки, словно туда положили мокрую тряпку, и Наташа едва не взвизгнула от неожиданности.
Это был котенок, маленький, намокший, явно перепуганный еще больше Наташи. Спасаясь от влаги, он забрался на Наташину тапочку и сидел там, дрожа всем тщедушным тельцем.
Наташа наклонилась, ухватила незваного гостя за шкирку, поднесла к лицу.
Котенок зашипел, давая понять, что намерен дорого продать свою жизнь. Ей стало смешно, но котишка был настроен серьезно, он шипел и барахтался у нее в руках.
— Знаешь, у меня сегодня день рождения, — сказала ему Наташа. — Давай считать, что ты пришел ко мне в гости? Предлагаю обсушиться, а потом я угощу тебя вкусненьким. Ты не против?
Котенок прислушался и перестал трепыхаться. Наташа решила считать это согласием и вернулась в комнату с котенком в руках. Забытый бокал с вином так и остался на балконе.
Оценивающе оглядев нежданного визитёра, Наташа решила, что лучшее применение традиционному юбилейно-подарочному махровому полотенцу, которое ей сегодня вручили – это завернуть в него котика и хорошенько вытереть.
Конечно, можно еще использовать фен, но он слишком громкий, малыш может испугаться. Из махровых недр выглядывала только мордочка с огромными глазами. Котенок разевал рот, демонстрируя острые зубки, и протестующие мяукал.
Однако Наташа действовала решительно, и вскоре малыш обсох, а большая часть грязи перекочевала с шерстки на полотенце.
Он оказался серым с чёрными полосками, средней пушистости, а еще у котофея наличествовали белые носочки и манишка. Чем не вечерний костюм настоящего джентльмена?
— Послушай, кот, — обратилась к нему Наташа, налюбовавшись преобразившимся гостем. — Окажи мне честь, поужинай со мной, ладно?
На улице мокро, а я что-нибудь соображу из того, что не повредит такому славному малышу. Например, паштет из индейки. Что скажешь?
Котенок чихнул, Наташа пожелала ему здоровья и принялась хлопотать, собирая на стол. Настроение резко поднялось, она угостила найденыша и сама поела с аппетитом.
— Здорово, что ты ко мне залез, — призналась Наташа довольно облизывающемуся котенку. — А то ведь сидела бы и плакала весь вечер! Сорок лет – ужасно неприятная цифра, если честно...
Котенок замурчал, она взяла его на руки и зажмурилась от ощущения тепла и покоя... А потом в дверь позвонили, и это было очень некстати.
Устроив котенка в кресле, она пошла к двери и заглянула в глазок.
Там маялся незнакомый мужчина, чем-то крайне обеспокоенный. Хотя кто сказал, что мошенники не умеют прикидываться кем угодно? Наверняка благоразумнее всего сделать вид, что дома никого нет.
— Извините! — подал голос мужчина. — Я мирный, не жулик. У меня котенок пропал. К вам не приблудился случайно?
«Лучше бы мошенники», – с досадой подумала Наташа.
Ей уже очень не хотелось отдавать котенка какому-то чужому мужчине. Опять оставаться одной в пустой квартире, да еще в свой день рождения? Это уж слишком несправедливо!
— Откройте, пожалуйста, — попросил настырный мужчина. — Я же знаю, что вы дома. Даже слышу, как вы там дышите за дверью. Вы только скажите, может, Барсик у вас? Он сбежал, я очень переживаю!
«Переживает он, как же! — думала Наташа. — Только у очень безответственных людей маленький котёнок может оказаться в дождь на балконе!»
Она все еще колебалась, открывать или не открывать, но котёнок решил за нее. Он спрыгнул с кресла и сейчас путался у нее под ногами, отчаянно мяукая.
Вот предатель усатый-полосатый!
Наташа открыла и вызывающе уставилась на мужчину. Однако тот уже присел на корточки, подхватывая подбежавшего пушистика.
— Барсик, разве так можно? — строго выговаривал он. — Мы с Леной перепугались! Зачем ты сбежал?
Котенок мурчал и терся об него просохшей шёрсткой. Наташа внезапно разозлилась на неизвестную Лену. Вот почему одним все, и котенок, и муж, а ей только работа и начатая бутылка вина?!
— Вы извините нас с Барсиком, — мужчина наконец посмотрел на нее. — Он у нас такой непоседа, все время улизнуть норовит!
— Он же мог упасть и разбиться! — Наташе захотелось наговорить гадостей. — А может, это и не ваш котёнок вовсе! Чем докажете?
Мужчина растерянно смотрел на разгневанную Наташу. Котенок тоже смотрел на нее, но вид у него был хитрый.
— У нас с вами балконы рядом, — объяснил мужчина. — Барсик уже несколько раз порывался перелезть на вашу сторону, стоило зазеваться... Вы же видите, он меня признал!
Наташу охватило раздражение:
— Знаете что? Забирайте своего кота и уходите! Оставьте меня в покое! Не мешайте отмечать треклятые сорок!
Получилось резко, но ей было все равно. Она уже хотела закрыть дверь, но мужчина помешал ей:
— Можете сказать, что я лезу не в свое дело, — начал он, — но вы очень расстроены... И я не понял, а где гости, где веселье?
— Вы и правда лезете не в свое дело! — отчеканила Наташа. — Как хочу, так и отмечаю! Идите к своей Леночке, она наверняка ждет!
— Конечно, ждет, — согласился мужчина. — Она очень любит котенка... Барсика мы подобрали на улице, и тогда она снова начала улыбаться. Для меня это очень дорогого стоит.
Ее мама... Она ушла к другому. Оставила меня и дочь. Вот такая история. Так что я по факту воспитываю сразу двух деток с непростым характером. Или они меня воспитывают. Еще не разобрался, но мы так живем.
Наташа открыла рот, снова закрыла его. Щеки вспыхнули огнем, ей стало очень жаль неизвестную Леночку, про которую она совсем недавно так плохо думала. А она оказалась просто ребенком с очень невеселой историей. Куда грустнее, чем ее собственная.
— Вы действительно хотите остаться в одиночестве? — спросил мужчина неожиданно. — А что если мы составим вам компанию? Нам с Барсиком вы понравились. К тому же мы оба джентльмены и не можем оставить даму грустить в ее день рождения!
Джентльмен Барсик громко замурлыкал в знак подтверждения. Наташа растерялась и стояла в дверях, не зная, что предпринять.
— Соглашайтесь, — продолжал мужчина. — У меня есть вкусный салат. Я принесу его, позову дочку и мы вместе посидим за столом. Должен же я отблагодарить вас за спасение этого мелкого хулигана!
— А ваша Леночка... Она захочет прийти? — растерянно спросила Наташа. — Мы же незнакомы... А вдруг это ее травмирует?
Она вдруг поняла, что говорит то, что сказала бы ее мама. Пытается все сделать правильно.
А на самом деле ей очень хочется, чтобы в этот день у нее были гости! И с котенком расставаться не хотелось. И мужчина этот... Странный, говорит, что думает.
— Так надо ее спросить, она вполне себе самостоятельная особа, — развел руками мужчина. — Ей уже десять, даже с хвостиком! Вы подождите, мы скоро...
Наташа и Барсик переглянулись и пошли обратно в квартиру, оставив дверь незапертой. Наташа даже не успела удивиться собственной безалаберности.
Она накрыла на стол, радуясь, что в холодильнике обнаружились сыр, колбаса и лимонад. А еще тот самый паштет, который оценил котенок.
Ей стало весело, как после шампанского, хотя бокал с вином так и остался на балконе.
Хозяин Барсика вернулся с серьёзной девочкой с двумя хвостиками и большим блюдом с салатом. Леночка вежливо поздоровалась и присела возле котенка, что-то строго выговаривая ему. Котенок делал вид, что больше не будет.
— Прошу к столу, — сказала растерявшаяся Наташа. — Только я даже не знаю, как вас зовут... Я – Наташа…
— Игорь, — представился мужчина. — Это Леночка, с Барсиком вы уже познакомились. Мы принесли подарок.
— Подарок? Мне? — удивилась Наташа.
— Конечно. У тебя же день рождения, — ответила Леночка и протянула ей большую ракушку: — Это я нашла, когда на море была. Оно там, внутри... Послушай.
Наташа не стала делать ей замечание, что ко взрослым нужно обращаться на «вы». Ей неожиданно понравилось, как она это сказала, словно они были подругами.
Она взяла ракушку и поднесла к уху. Море действительно было там, и ей очень захотелось оказаться там, где перекатываются белые барашки пены на синих волнах...
Только не одной, а с этим вот человеком и его серьёзной дочкой. И котом, конечно.
— Спасибо! — Наташа обвела всю эту компанию растерянным взглядом. Как же она жила совсем рядом и ничего о них не знала?! Может, мама в чем-то и права?
Они ели вкусный салат и запивали его лимонадом, потом поиграли в настойки. А когда стали собираться домой, Леночка вдруг сказала:
— Пусть Барсик побудет у тебя сегодня. Нельзя оставаться одной в день рождения, это неправильно. Я принесу все, что ему нужно. И пусть погостит, да?
Барсик мирно спал, свернувшись клубочком, и только тихонько пошевелил ухом. А Наташа почувствовала себя счастливой.
— А завтра мы придём в гости, если ты, конечно, хочешь. Да, папа? — продолжила эта невероятная девочка.
— Если Наташа разрешит… — растерялся Игорь.
— Я разрешу! — торопливо сказала Наташа, и они рассмеялись.
А потом отец с дочкой ушли, а Наташа осталась с котенком. На сердце у нее было хорошо и пушисто, будто там тоже свернулся кто-то маленький и теплый.
— А знаешь, кот, все будет замечательно! — шепнула Наташа. — Ну и подумаешь – сорок! Отличный возраст! И даже сорок с хвостиком – здорово! Особенно если вот с таким, как у тебя!
Барсик делал вид, что спит, а сам тихонько хихикал мысленно. Ох уж эти люди... И как бы они жили на белом свете без кошек и котов?! Так и мыкались бы по одиночке.
А он вот взял, все придумал и решил. Он молодец. Мяв!
Автор ЕЛЕНА МИРОНОВА