Она была ровно на полпути к дому, и хотя мастер-классы для школьников Юрий Михайлович проводил по средам, Ваня приходил к нему каждый день после школы.
Помогал по мелочи, что-то подать и принести, зато научился делать из глины очаровательные свистульки, и даже сделал маме кружку на 8 марта.
Но больше всего Ваня любил, когда гончар звал его пить чай. Это были совершенно особенные моменты...
На небольшой террасе они сидели вдвоем, пили горячий чай из глиняных кружек и ели крендельки. А в ногах сидел Потапыч.
Потапыч был лучшим другом Вани, большой, почти с него ростом, мохнатый, серый пес. Это был самый понимающий друг на свете, он мог сидеть рядом, когда Ване грустно, или бегать с ним по заднему двору, когда душа поет.
После переезда полгода назад мальчику в новой школе было трудно заводить друзей, а пес его спасал. Он мог выслушать что угодно и поддержать, когда никого не было рядом.
Потапыч ждал его после школы и встречал у калитки, и каждый раз на прощание облизывал горячим шершавым языком.
Мама Вани не разрешала ни собаку, ни кошку. Она очень много работала и могла прийти поздно, иногда приходилось даже засыпать одному.
Но если такое случалось, ночью мама всегда заходила, и Ваня чувствовал сквозь сон, что она целует его в лоб и накрывает одеялом.
И хотя сам Ваня считал, что девять лет – возраст приличный, и воспитывать щенка он может и сам, мама была против.
А потом что-то изменилось...
Мальчик еще не понимал, но чувствовал, что жизнь потекла по-другому. Мама реже задерживалась и задумчиво улыбалась, глядя на цветы, которые часто приносила с работы.
А раз у Вани не было друзей, с которыми он мог бы посоветоваться, он рассказал обо всем Потапычу, а потом и Юрию Михайловичу. Но тот только таинственно ухмылялся в усы:
— Все будет хорошо, Вань. Такие перемены – это всегда к лучшему.
Потапыч же просто махал хвостом…
*****
Этим утром перед школой Ваня лениво ковырял яичницу, пока мама собиралась на работу. А собираться она стала дольше, больше суетилась, бегала, еще и переодевалась несколько раз.
— Вань, у меня к тебе есть серьезный разговор...
Для серьезного разговора выглядела она странно, в волосах торчали бигуди, и левый глаз был не накрашен. Но мама тревожилась, мальчик понял это по морщинкам на лбу, которые появлялись, когда она о чем-то переживала.
— Слушаю, — вздохнул мальчик.
— Милый, у меня появился друг. Он очень хороший, правда, — мама нервно мяла в руках полотенце, — и я бы хотела вас познакомить. Он сегодня придет к нам на ужин, ты не против?
— Я не против.
— Спасибо, милый! — мама радостно обняла сына и чмокнула его в щеку. — Я очень надеюсь, что он тебе понравится.
Ваня не был совсем несмышленышем, ему было целых девять лет, и он прекрасно понял, что скоро все изменится.
И хотя маме он спокойно ответил, что не против, внутри царил ураган. Глубоко в душе он мечтал, что у него будет настоящий папа, как у других одноклассников.
Папа, который будет ходить с ним гонять мяч, брать с собой на рыбалку, учить готовить на костре...
Но вот сейчас появилось слишком много вопросов. Останется ли мамин друг с ними жить, будет ли мама также проводить с Ваней время по выходным, подружатся ли они, будет ли он Ваню наказывать, нужно ли называть его «папой»?
А если мамин друг злой, или страшный, или животных не любит?
Слишком много вопросов, на которые у него не было ответов. Поэтому в школе он слушал вполуха, и, кажется, получил двойку.
Домой идти не хотелось, и Ваня направился к гончарной мастерской. Но калитка оказалась закрытой. Мальчик заглянул в щель, но ничего не увидел. Позвал Потапыча, но и тот тоже не пришел встретить друга...
В квартиру Ваня зашел совсем подавленный, и предстоящая встреча с маминым другом не предвещала ничего хорошего.
Мама вернулась в шесть. И хотя мальчик ожидал гостя, когда с мамой к ним зашел высокий мужчина с короткой стрижкой, Ваня растерялся.
— Ваня, познакомься, это мой друг Андрей.
Мужчина подошел к мальчику и протянул свою большую ладонь. Ваня пожал и вежливо ответил:
— Ваня.
— Приятно познакомиться. Твоя мама много о тебе рассказывала.
Все сели на кухне, мама накрыла вкусный ужин. Приготовила все, что Ваня любил: и котлеты, и маленькие запеченные помидоры, даже печенье, и то было любимое.
Андрей много спрашивал, про школу, про увлечения, про друзей. Но отвечать совсем не хотелось. И почему-то хотелось плакать.
— Я пойду уроки делать, — Ваня встал из-за стола и пошел в свою комнату.
Мама хотела было встать за ним, но Андрей мягко ее удержал. И вскоре сам ушел. Мама молчала, а перед сном, когда зашла поцеловать, тихо спросила:
— Андрей совсем тебе не понравился?
— Не знаю, — ответил Ваня и крепко обнял маму за шею.
*****
С тех пор Андрей часто заходил к ним на ужин, а на выходных они вместе катались на лодке в парке. Мужчина не напрашивался в друзья, ничего не требовал, но часто что-то спрашивал и пытался завести разговор.
Ваню это раздражало, он не понимал, как нужно себя вести, и все чаще замыкался в себе. Мама только грустно смотрела на него своими серыми глазами. И от этого становилось еще горше.
Единственной отдушиной стал Потапыч. Мальчик проводил все время после школы в мастерской, в последние дни Юрий Михайлович плохо себя чувствовал, и Ваня сам кормил и менял воду Потапычу, и даже давал ему вкусняшки из ящика.
А вот домой мальчик старался приходить попозже, чтобы быстро поужинать и уйти в свою комнату делать уроки.
Но однажды, когда после школы мальчик подошел к гончарной мастерской, калитка была открыта, и возле нее стояла большая машина скорой помощи.
Ваня подошел поближе и спросил у мужчины в синем халате, что произошло.
— А ты кто, мальчик? — с улыбкой спросил врач.
— Я помогаю после школы.
— Помощник, значит. Ты не переживай, все нормально будет с Юрием Михайловичем. Не следит за здоровьем, вот и прихватило. Но мы его за недельку на ноги поставим.
— Петр Алексеевич, а что делать с псом? — из мастерской раздался женский голос.
Мужчина потрепал мальчика по голове и направился внутрь:
— Ого, какой большой. А родственникам звонили?
— Ни до кого не дозвонились. Соседи сказали, что сын есть, но живет где-то далеко.
— Придется отлов вызывать. Выпишется пациент и заберет.
А Ваня никуда не уходил и все слышал. Как отлов? Потапычу нельзя в отлов, он же хороший и воспитанный. Ему там плохо будет...
И Ваня сам не понял, как решился. Он проскочил в калитку и побежал на задний двор. Взял поводок, вкусняшки из ящика и открыл вольер.
Потапыч волновался и не хотел уходить, но мальчик гладил, успокаивал и подбадривал старого пса:
— Ты не переживай, Юрий Михайлович поправится. А ты пока поживешь у меня.
Просто чудо, что Ваню с Потапычем не заметили. Они прошли через парк и направились к гаражам.
За домом, где жил мальчик, у его мамы был гараж, но не было машины. Поэтому они отнесли туда старый диван из квартиры, велосипед, мешок картошки и несколько банок с компотом.
Потапыч быстро освоился и примостился на диван. Ваня налил псу воды и закрыл его в гараже:
— Я быстро!
А сам побежал домой. Мальчик взлетел на третий этаж, в своей комнате достал с полки копилку и без сожалений высыпал оттуда все сбережения. Их еле хватило на большую пачку корма.
Еще Ваня прихватил из дома мячик и старое покрывало с балкона. Весна в этом году теплая, но по ночам еще бывает холодно.
Так они и просидели в гараже до самого вечера. Потапыч вел себя прилично, не пытался выбежать, и только грустно вздыхал, переживая о хозяине.
— Ты не грусти, — Ваня старательно чесал Потапыча за ухом, — Я рано утром приду, и погуляем. Не успеешь оглянуться, а Юрий Михайлович уже выздоровеет и придет за тобой.
За ужином мальчик сидел, как на иголках, и даже Андрей не лез к нему с разговорами.
А на следующий день Ваня впервые прогулял школу…
*****
Теперь он каждое утро отправлялся к Потапычу, здраво рассудив, что в темном незнакомом гараже собаке будет очень страшно и неуютно.
Ваня с Потапычем гуляли до обеда по парку, потом возвращались в гараж, там они перекусывали, и Ваня придумывал себе занятия.
Он мастерил из старых досок кораблик, иногда читал вслух сказки, а старый пес лежал перед дверью в гараж и лениво рассматривал улицу.
Так прошло три дня. Ваня переживал, что прогуливает школу, Потапыч волновался за своего хозяина. Но вместе бояться было не так страшно.
А на четвертый день Потапыч не захотел вставать с дивана...
Он тяжело дышал и даже глаза открывал с трудом. Ваня не знал, что делать. Он гладил его, звал, уговаривал поесть или попить, но пес не отзывался.
В ужасе Ваня стал звонить маме, она же взрослая, она точно поможет. Поругает за школу, но все равно поможет. Но она не брала трубку.
Мальчик рванул домой, там на холодильнике был записан мамин рабочий номер. Он бежал так быстро, как мог, набрал заветный номер, но в ответ слышал только гудки. Он набирал несколько раз, но без толку.
Ваня сам не понял, как выскочил во двор, слезы застилали глаза. Ему нужен был кто-то, кто сможет помочь, но на улице, как на зло, никого не было. Утро, все на работе...
Тогда он побежал обратно к гаражу, но по пути кто-то схватил его за руку:
— Ваня?!
— Андрей! — словно какая-то пружина внутри разжалась, и мальчик взахлеб со слезами рассказал все, что произошло. И про Юрия Михайловича, и про отлов, и про Потапыча...
Андрей ничего не ответил, только обнял мальчика и пошел с ним к гаражу.
— Эй, Потапыч, держись. Сейчас мы тебя подлечим, — мужчина взвалил пса на плечи и понес. — Вань, закрывай гараж и поехали к ветеринару!
В клинике они провели целый день, и только ближе к вечеру вышел врач:
— Все будет хорошо. Пес старый, распереживался, пару дней у нас полежит, и забирайте.
— А можно его навещать? — с надеждой спросил Ваня.
— Можно, — улыбнулся врач, — Но только с пяти до шести, ему сейчас покой нужен.
— Андрей, можно я завтра приду?
— Можно, вместе придем, — твердо ответил мужчина.
— Спасибо! — и столько всего Ваня вложил в это слово, что Андрей вздрогнул.
— Не переживай, — обнял он мальчика за плечи. — Все будет хорошо... — потом вздохнул и добавил с улыбкой: — А сейчас пошли сдаваться маме.
*****
Ваня с Андреем приходили навещать пса каждый день, и Потапыч поправился, правда, его задержали в клинике еще на два дня.
Зато выписали как раз к приезду Юрия Михайловича. Гончар очень обрадовался, что за Потапычем присматривали, ведь в больнице сказали, что пес сбежал.
А в качестве благодарности он позвал всех на чай. Андрей, мама, Ваня и Юрий Михайлович вместе сидели на той самой террасе, пили ароматный чай из глиняных кружек, а довольный Потапыч устроился у них в ногах.
И на душе наконец-то было спокойно, и у старого пса, и у маленького мальчика.
Сейчас Ване уже десять лет. Он так же после школы помогает в гончарной мастерской, только не один, а уже с друзьями.
А Андрей теперь живет вместе с мамой и Ваней. И хотя мальчик пока зовет его по имени, Андреем, он уже где-то глубоко внутри чувствует, что у него появился кто-то сильный и надежный, кто справится с любой бедой.
Кто-то, кого он сможет называть «папа».
Автор КИРИЛЛКА СЕВЕР